Prima misiune orbitală a navei Starship

Racheta Starship, un mastodont vopsit în argintiu și negru, a fost lansată de la complexul Starbase din Boca Chica, Texas. Vehiculul, descris ca fiind cea mai mare și mai puternică rachetă construită vreodată, are o înălțime de 124 de metri, aproximativ 40 de etaje, și este format din propulsorul Super Heavy și nava Starship propriu-zisă. După separarea celor două componente, unul dintre cele trei motoare principale Raptor s-a oprit prematur. Deși inițial SpaceX a anunțat că nava nu va mai încerca să ajungă pe orbită, inginerii au stabilit după câteva minute că pot utiliza celelalte motoare pentru a continua misiunea.

Detalii tehnice și operaționale

Nava a reușit să ajungă pe orbită la aproximativ 25 de minute după lansare, atingând o altitudine maximă de 275 de kilometri. În acest punct, Starship a eliberat pentru prima dată un grup de 26 de sateliți operaționali Starlink V3, la o altitudine de aproximativ 269 de kilometri. Elon Musk a confirmat că toți cei 26 de sateliți au fost plasați pe orbita țintă și funcționează normal. Acești sateliți sunt aproximativ de două ori mai grei decât predecesorii lor, având o masă de circa 2.000 de kilograme, fapt care face ca Starship să fie singurul vehicul capabil să îi transporte eficient, fiind aceștia prea mari pentru racheta Falcon 9. Noua generație V3 este concepută pentru o capacitate de downlink de 1 Tbps și un uplink de 160 Gbps, reprezentând o îmbunătățire de aproximativ 10 ori a capacității de downlink.

Potrivit Antena 3, misiunea s-a încheiat după trei ore și opt minute prin amerizarea în Oceanul Pacific, urmată de o explozie spectaculoasă într-o minge de foc. Deși o aterizare distructivă fusese prevăzută, compania ar fi preferat ca racheta să rămână intactă, similar cu zborul 13. Durata zborului a fost semnificativ mai scurtă decât cele 10 ore planificate inițial, nava realizând doar două rotații în jurul Terrei în loc de șase. Această reușită marchează un progres major, deoarece cele 13 zboruri anterioare, începute în 2023, au rămas la nivel suborbital.

Implicații strategice și reacții

Defecțiunea motorului Raptor ridică însă semne de întrebare privind calendarul NASA pentru misiunile cu astronauți pe Lună, prevăzute să înceapă din 2028. Starship este unul dintre cele două vehicule care concurează pentru a transporta astronauți pe suprafața Lunii și a-i aduce înapoi, o misiune neefectuată din 1972. Deoarece versiunea de aselenizare se bazează pe același sistem de propulsie, stabilirea cauzei exacte a opririi motorului este esențială pentru siguranța viitoarelor misiuni umane. Pe termen lung, lansatorul este conceput și pentru a trimite centre de date în spațiu și pentru a realiza călătorii spre Marte.

În paralel cu aspectele tehnice, transmisiunea în direct a zborului a generat discuții pe rețelele sociale după ce, la aproximativ șapte minute și 55 de secunde de la lansare, a fost surprins un obiect luminos, albastru-pal, cu un punct alb mai luminos la un capăt. În timp ce unii utilizatori au speculat existența unui fenomen extraterestru, descriind obiectul ca fiind o „navă-mamă” mai mare decât un oraș, alți experți au sugerat că imaginea reprezintă gaze eliberate de propulsorul Super Heavy sau chiar Stația Spațială Internațională. Succesul misiunii a fost întâmpinat cu aplauze de către inginerii americani, reprezentând un progres pentru SpaceX, compania care a avut parte de o listare spectaculoasă la bursă în iunie.