În urmă cu 100 de ani, Charles Ponzi, un emigrant italian, punea la punct în SUA una dintre cele mai profitabile escrocherii financiare din istorie, stând la baza jocurilor piramidale desfășurate ulterior peste tot în lume, inclusiv în România.
Detaliile despre începuturile vieții lui Charles Ponzi sunt greu de verificat. Totuși, cel mai probabil, s-a născut în Parma sau în Lugo, Italia, fiind botezat Carlo Ponzi. A urmat apoi cursurile Universității La Sapineza din Roma.
Charles Ponzi a emigrat în SUA, la Boston, în noiembrie 1903. Ulterior, avea să declare pentru New York Times că și-a planificat întreaga viață în călătoria către America. „Am ajuns în această țară cu 2.5 dolari în buzunar și cu un milion de dolari în speranțe, iar acele speranțe nu m-au părăsit niciodată”. Carisma și încrederea în sine a tânărului emigrant l-au ajutat să pună la punct una dintre cele mai mari fraude financiare din istorie.
Primele escrocherii
Pagina de Wikipedia dedicată lui Ponzi menționează că acesta a învățat repede engleza și a acceptat locuri de muncă ciudate, lucrând inclusiv ca spălător de vase într-un restaurant. A avansat până la poziția de chelner, dar a fost dat afară pentru furt din banii clienților. În 1907, s-a mutat la Montreal, în Canada, unde și-a găsit un loc de muncă la ghișeul băncii Zarossi.
Banca fusese creată pentru a veni în întâmpinarea nevoilor noii populații de emigranți italieni, practicând dobânzi foarte mari. Însă, când banca Zarossi a dat faliment din cauza creditelor neperformante, Ponzi a rămas lefter.
A fost condamnat la trei ani într-o închisoare din Quebec, fiind prins că a falsificat un cec. În loc să-i spună mamei sale din Italia că era la închisoare în calitate de condamnat, i-a scris că lucrează la penitenciar, în calitate de consultant al directorului. Când a fost eliberat din pușcărie, Ponzi s-a implicat într-o altă infracțiune, introducând ilegal în Statele Unite emigranți italieni. Și de această dată a ajuns în închisoare, petrecând doi ani în spatele gratiilor în Atlanta, SUA.
În cele din urmă, Ponzi s-a întors în Boston, unde s-a căsătorit cu stenografa Rose Gnecco în 1918. A lucrat în diverse locuri, inclusiv la magazinul alimentar al socrului său, dar nu a zăbovit prea mult pe niciunde.
Schema Ponzi
În această perioadă, în mintea lui Ponzi a încolțit ideea schemei care avea să-i asigure un loc în istoria fraudelor. A primit prin poștă o scrisoare de la o companie din Spania care conținea și un cupon de răspuns internațional (cupon care putea fi schimbat pentru o serie de timbre poștale din altă țară), potrivit Biography.
Ponzi și-a dat seama că ar putea face profit cumpărând cupoane într-o țară și schimbându-le cu timbre mai scumpe într-o altă țară. Schema lui Ponzi funcționa astfel: le trimitea bani agenților care lucrau pentru el în alte țări, iar aceștia cumpărau cupoane pe care i le trimiteau înapoi în Statele Unite. Apoi, Ponzi schimba cupoanele cu timbre cu o valoare mai mare decât plătise inițial și vindea timbrele. În unele dintre aceste vânzări, a obținut profit chiar și de 400%.
Intră în scenă lăcomia
Nefiind mulțumit de derularea pe cont propriu a schemei profitabile, Ponzi a început să caute investitori ca să obțină bani și mai mulți. Le promitea profituri mai mici, de 50% în 45 de zile, sau de 100% în 90 de zile. Dar, în loc să-i plătească pe investitori din profitul real, Ponzi i-a plătit folosind banii altor investitori – exact ca în jocul piramidal al lui Bernie Madoff sau, la scară mai mică, al lui Ioan Stoica.
Schema l-a făcut foarte bogat pe Charles Ponzi. Și-a cumpărat un conac dotat cu aer condiționat și cu piscină încălzită. Se estimează că în această perioadă câștiga 250.000 de dolari pe zi. Jocul piramidal al lui Ponzi a început să se prăbușească în august 1920, când publicația The Boston Post a început să-i investigheze afacerea. Ancheta a declanșat panica în rândul investitorilor în compania lui Ponzi, încercând cu toții să-și retragă banii.
La 12 august 1920, Charles Ponzi a fost arestat, împotriva sa fiind formulate 86 de capete de acuzare. Având datorii de șapte milioane de dolari, a pledat vinovat și, ulterior, a petrecut 14 ani în închisoare. Rose Gnecco a divorțat de el în 1937. Charles Ponzi a murit falit în Rio de Janeiro, Brazilia, la 18 ianuarie 1949.
Sursa foto și text: wikipedia, biography
